紫薯又叫紫甘薯、紫紫薯、紫山芋、紫地瓜等，是一种药食兼用的。紫薯不仅味道甜美，而且富含碳水化合物、膳食纤维、胡萝卜素、维生素及钾、镁、铁、硒等10多种微量元素。据测定，每500克紫薯约含蛋白质11.5克、糖14.5克、脂肪1克、磷100毫克、钙90毫克、铁2克、胡萝卜素0.5毫克，另外还含有维生素B1、维生素B2、维生素C与尼可酸、亚油酸等。其中维生素B1、维生素B2的含量分别比大米高6倍和3倍。特别是紫薯含有丰富的赖氨酸，这是很多人没有意识到的。

    紫薯不仅营养丰富，而且还具有较高的药用价值。据《本草纲目》、《本草纲目拾遗》等古代文献记载，紫薯有“补虚乏、益气力、健脾胃、强肾阴”的功效，使人“长寿少疾”。还能补中、活血、暖胃、肥五脏等。当代《中华本草》说其“味甘、性平，归脾、肾经”，“补中活血、益气生津、宽肠胃、通便秘”。现代医学认为，紫薯药用价值概括起来，主要有以下几个方面。

    紫薯价值 饮食中具有作用的营养物质是β-胡萝卜素(维生素A前体)、维生素C和叶酸，而在紫薯中三者含量都比较丰富。一块约100克重的小紫薯可提供2倍的人体每天所维生素A、1/3量的每天所需维生素C和约50微克的叶酸;其中膳食纤维的含量高于一碗燕麦粥。β-胡萝卜素和维生素C的作用有助于应激对遗传物质脱氧核糖核酸(DNA)的损伤，起一定的作用。常吃紫薯还有助于维持人体的正常叶酸水平，体内叶酸含量过低会增加患的风险。紫薯中高含量的膳食纤维有促进胃肠蠕动、预防便秘及结肠的作用。

    紫薯有益心脏 紫薯富含钾、β-胡萝卜素、叶酸、维生素C和维生素B6，这5种成分均有助于预防心疾病。钾有助于人体细胞液和电解质平衡，维持正常和心脏价值。β-胡萝卜素和维生素C有抗脂质氧化、预防动脉粥样硬化的作用。补充叶酸和维生素B6有助于降低血液中高半胱氨酸水平，后者可损伤动脉，是心疾病的独立危险因素。

    紫薯预防肺气肿 美国堪萨斯大学一项动物实验发现，吸烟的大白鼠体内维生素A水平降低，容易发生肺气肿;而进食富含维生素A食物的吸烟鼠则肺气肿发病率明显降低。为什么一些长期吸烟者活到90岁以上但没有发生肺气肿，可能与他们日常饮食中维生素A含量丰富有关。有关专家建议那些吸烟者或被动吸烟者好每天吃一些富含维生素A的食物(如紫薯)，以预防肺气肿的发生。

    紫薯预防 日本研究人员发现患的肥胖大鼠在进食白皮紫薯4周、6周后血液中水平分别降低了26%和60%;并发现紫薯可有效抑制肥胖大鼠口服葡萄糖后水平升高;进食紫薯可以降低大鼠甘油三酯和游离脂肪酸的水平。研究发现紫薯有一定的抗作用。奥地利维也纳大学的一项临床研究发现，2型患者在服用紫薯提取物后，其敏感性得到改善，有助于控制。

    紫薯通便功效 据史书记载，乾隆皇帝晚年患便秘，久治不愈甚为烦恼。某天，他在御厨旁闻到一种特殊的香味，原来是一个小太监在吃烤紫薯。乾隆皇帝要了一块竟吃出滋味来，就让御厨以后经常为他烤紫薯吃。吃了一段时间后他惊奇地发现，那长期让太医束手无策的老年性便秘竟不治而愈了。现代医学认为，紫薯含有大量膳食纤维，且吸水性强。膳食纤维在肠道内无法消化吸收，并能刺激肠道，增强蠕动，通便排毒，尤其对老年性便秘效果更好。

    紫薯虽然是一种较好的，但吃紫薯要注意以下几点：一不宜生吃，因为生紫薯中的细胞膜未经高温破坏，难以消化;二要适当延长对紫薯的蒸煮时间，使它含有的“气化酶”被破坏，减少食后出现腹胀、烧心、打嗝、反胃、排气过多等不适感;三是要和米面搭配吃，可起到蛋白质互补的作用;四是可配点咸菜或鲜萝卜等一起吃，可减少胃酸;五是好中午吃，因为我们吃完紫薯后，其中所含的钙质需要在人体内经过4～5小时吸收，而下午的日光照射正好可以促进钙的吸收。

   紫薯小典故：据专家考证，紫薯传入我国已有400多年，而且是首先传入广东的粤西地区，然后遍及全国的,还流传着动人的故事呢。明朝万历年间，吴川有位医生叫林怀兰，他医术精，交游广，常在粤西、桂南一带行医。有一次，经朋友介绍，他医好了交趾国（即越南）守关大将的病，两人就成了好朋友。交趾国王有位公主，久病不愈，守关大将就介绍林怀兰医生给公主治病，几服药就痊愈了。国王非常高兴，为了答谢林医生，国王设盛宴招待。席间有熟紫薯，林医生第一次吃紫薯，觉得很好吃。他听说紫薯生熟都能吃，就要了一个生紫薯，吃了几口，剩下半截就放在衣袋里了。林医生出关时，半截紫薯被查出来了。当时交趾国规定，紫薯是严禁出境的，违者要杀头。这件事使守关大将左右为难，放医生出关是对国王不忠，依法办事对老朋友不义，他毅然送走林医生就自杀了。后来林医生顺利回到了家乡，紫薯就在吴川、电白一带安家落户了。紫薯耐旱耐瘠，粗生家种，产量高，很适合粤西地区种植，从此，粤西人民再不挨饥受饿了，他们怀着崇敬的心情，在电白建立了“紫薯林公庙”，以纪念林怀兰医生引种紫薯的功绩。（引刘汉权文）
   紫薯小典故：明中后期社会经济得到发展。在农业方面，这时水稻产量较前有了提高，一般稻田亩产二石到三石，个别地区达到五、六石。这时有玉米、紫薯等高产作物自外国传入。玉米（又称玉蜀黍）的原产地是美洲，在十六世纪，由几条渠道传入我国。到了明朝末年，玉米的种植已达十余省，如有浙江、福建、云南、广东、广西、贵州、四川、陕西、甘肃、山东、河南、河北等地。紫薯（又称紫红薯，俗称紫地瓜）的原产地也是美洲，大约在万历年间，分别由菲律宾、越南、缅甸传入我国。首先种植紫薯的是福建、广东和云南，不久浙江也引进紫薯，此后紫薯的种植逐渐推广。紫薯产量很高，每亩可得数千斤，所以传布很快。